Les principales adaptations de Superman à l'écran, de 1940 à 1959

En 1940, Republic pictures, studio spécialisé dans les serials , envisage de transposer Superman à l'écran.
Rapidement, l'équipe des scénaristes de Republic  invente une histoire où l'Homme d'acier combattrait  une armée  de robots. Mais les négociations avec National Comics (la maison d'édition publiant Superman) ne donnent rien.
 Aussitôt, le scénario est réécrit et nommé The Mysterious Dr Satan (1940). Superman est renommé The Copperhead (le masque de cuivre), alias Bob Wayne (comme Bruce Wayne). Il protège Lois contre (finalement) un (seul) robot télécommandé par le docteur Satan.

En 1941, Republic retente de nouveau  d'avoir les droits de Superman. N'y parvenant pas,  le studio  se tourne vers un personnage concurrent également invincible et aussi de voler capable . Le Capitaine Marvel. Celui ci et un jeune garçon du nom de Billy Batson, qui se transforme en Capitaine Marvel en disant "Shazam".
 La réalisation est confiée à l'habituel  tandem William Witney et John English. Mais la première question qui  se pose est: "Comment  faire voler le capitaine Marvel?".
Les deux réalisateurs font appel aux frères Lydecker, grands spécialistes des effets spéciaux des studios Republic, qui imaginent un procédé assez simple: Le capitaine marvel filmé  de loin sera un mannequin en papier mâché,  attaché à des fils en métal qu'on ne pourra pas voir,  lesquels coulisseront le long d'un rail. Le procédé avait été utilisé autrefois  pour un autre serial en 1936, Darkest Africa.

Quand on regarde Adventures of Captain marvel (1941)  aujourd'hui,  on voit que le procédé est très satisfaisant de loin,  mais  pas de près,  car Tom Tyler (Capitaine Marvel) est soulevé par des câbles bien visibles,  comme dans la série Superman des années 50. Voyant que Adventures of Captain Marvel (1941) est un immense succès, National comics intente un procès à Republic qui ne donne pas de suite à son sérial. 

 1948. Sam Katzman, producteur  de La Columbia,  connu pour son avarice légendaire , achète les droits de Superman. Kirk Alyn, acteur ressemblant à Superman, obtient le rôle. Là encore, personne ne sait comment faire voler Superman. Pendant plusieurs heures, Kirk Alyn, placé sur un plateau moulant son corps attaché à des fils,  fait mine de voler devant un écran noir , mais inévitablement les fils sont bien visibles sur les rushs. Qu'à cela ne tienne, dit le chef des effets spéciaux, nous allons remplacer Kirk Alyn/Superman par un dessin animé incrusté,  quand Superman  volera! Réalisé par Spencer Bennett et Thomas Carr le serial souffre cruellement de cette idée  bizarroïde. A aucun moment, kirk Alyn n'est vu en train de voler. Tant pis, Superman est un personnage de dessin animés ( cf Frères Fleischer), ça ne choquera personne!
A noter que Kirk Alyn est obligé de faire toutes les cascades lui-même et manque de peu de se faire électrocuter par un arche lumineuse lors du tournage.
Malgré tout ça , à sa sortie,  le serial est un "super succès" qui éclipse toutes les autres productions. Il y aura une suite où l'on verra quelques scènes avec des câbles.


Pour contrer le Superman de Katzman, les studios Republic ont une idée de génie: L'homme-fusée.
L'homme-fusée alias Capitaine Jeff  King combat le docteur Vulcain, qui se cache dans un groupe de scientifiques. Cette fois c'est bien l'acteur ( Tristan Coffin) qui est hissé le long de câbles. L'acteur est filmé en gros plan devant une rétro projection , semblant voler au dessus de la ville.
Comparé à sa suite (Radar men from the moon (1952)) King of the Rocketmen souffre d' un budget trop  restreint. Il y aura un troisième serial "Zombies of the stratosphère" (1953).

On n'en arrive à 1951, en pleine Guerre froide. Avec l'apparition de la télévision, Georges Reeves endosse la cape de Superman. Kirk Alyn ayant refusé le rôle,  est vite oublié. 
 La production de Les Aventures de Superman  est la même que pour le feuilleton radio (Robert Maxwell). Pour les effets spéciaux, Superman est couché sur une table,  devant un fond noir. On voit pour la première fois. Superman voler.
 Pour décoller, Superman saute sur un plongeoir de piscine pour atterrir dans  un matelas. L'effet est saisissant!Et il saute d'un escabeau pour atterrir. Dans la  première saison, Superman combat aussi bien des criminels, des robots,  que des agents secrets (cf: L'épisode " the monkey mystery).
La première saison, tournée à la façon des films de gangsters en noir et blanc,  est très qualitative mais Superman étant destinée aux enfants, Robert Maxwell est remplacé par Witney Ellisworth pour la deuxième saison. Du coup,  toute  violence est censurée et l'impact de la série atténué. 
La série passe à la couleur pour sa troisième saison. Georges Reeves demande que les effets spéciaux soient moins dangereux pour les scènes de vol. Thol Simons, celui qui s'occupe des effets spéciaux de la série, conçoit une table moulant le  corps de Georges Reeves, qui peut être  actionnée par  un système de poulies. La dernière saison est visiblement destinée aux enfants et le dernier épisode réalisé par Georges Reeves lui-même.

En 1959, Georges Reeves se suicide mystérieusement. La septième saison est annulée. Les aventures de Superman compte quand même 109 épisodes!

p.s: A noter d'autres films de héros masqués moins connus  (surtout de propagande) comme The Lone ranger (1938), The Shadow (1940) , The Green archer (1940), The Green Hornet (1940),  Spy Smasher (1942), The Secret code (1942)  Captain Midnight (1942), Blackhawk (1952).

M.L.